元宵節(jié)，亦稱(chēng)為小正月、元夕或燈節(jié)，時(shí)間是每年的農(nóng)歷正月十五，這是春節(jié)之后的第一個(gè)重要的民間節(jié)日。錢(qián)塘瞿佑所著《雙頭牡丹燈記》中記載：“每歲元夕，于明州張燈五夜。傾城士女，皆得縱觀”。
在古代，人們稱(chēng)夜為“宵”，稱(chēng)農(nóng)歷的正月為“元月”，而正月十五日是一年中第一個(gè)月圓之夜，也是一元復(fù)始之日，因此人們稱(chēng)這天為“元宵節(jié)”，并加以慶祝。這一點(diǎn)可以追溯到遠(yuǎn)古人類(lèi)過(guò)節(jié)時(shí)以火把驅(qū)邪的習(xí)俗。司馬遷在《史記·樂(lè)書(shū)》中記載說(shuō)：“漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時(shí)夜祀，至明而終”。由于是夜里進(jìn)行，自然要打著火把，后來(lái)逐漸演變?yōu)樵?jié)。
不過(guò)，關(guān)于元宵節(jié)的來(lái)源，在民間流傳有一則直接與元宵有關(guān)的傳說(shuō)。相傳漢武帝有個(gè)寵臣名叫東方朔，他善良又風(fēng)趣。有一年剛進(jìn)正月，老天連下了幾天大雪，東方朔到御花園去給武帝折梅花。剛進(jìn)園門(mén)，就發(fā)現(xiàn)有個(gè)宮女淚流滿(mǎn)面準(zhǔn)備投井。東方朔慌忙上前搭救，并問(wèn)其緣由。原來(lái)，這個(gè)宮女名叫元宵，家里還有雙親及一個(gè)妹妹。自從她進(jìn)宮以后，再也無(wú)緣和家人見(jiàn)面。每年到了臘盡春來(lái)的時(shí)節(jié)，就比平常更加思念家人。覺(jué)得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽(tīng)了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設(shè)法讓她和家人團(tuán)聚。
這天一早，東方朔出宮在長(zhǎng)安街上擺了一個(gè)占卜攤。不少人都爭(zhēng)著向他占卜求卦。不料，每個(gè)人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語(yǔ)。一時(shí)之間，長(zhǎng)安里起了很大恐慌。人們紛紛求問(wèn)解災(zāi)的辦法。東方朔就說(shuō)：“正月十三日傍晚，火神君會(huì)派一位赤衣神女下凡查訪(fǎng)，她就是奉旨燒長(zhǎng)安的使者，我把抄錄的偈語(yǔ)給你們，可讓當(dāng)今天子想想辦法?！闭f(shuō)完，便扔下一張紅帖，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報(bào)皇上。漢武帝接過(guò)來(lái)一看，只見(jiàn)上面寫(xiě)著：“長(zhǎng)安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請(qǐng)來(lái)了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，低聲說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)火神君最?lèi)?ài)吃湯圓，宮中的宮女元宵不是經(jīng)常給你做湯圓嗎?十五晚上可讓她做好湯圓，萬(wàn)歲焚香上供。同時(shí)傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛紅燈，滿(mǎn)城點(diǎn)鞭炮、放煙火，好像滿(mǎn)城大火，這樣就可以瞞過(guò)玉帝了。 此外，通知城外百姓，十五晚上進(jìn)城觀燈，雜在人群中消災(zāi)解難”。武帝聽(tīng)后，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日這天，長(zhǎng)安城里張燈結(jié)彩，游人熙來(lái)攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進(jìn)城觀燈。當(dāng)他們看到寫(xiě)有“元宵”字樣的大宮燈時(shí)，驚喜的高喊：“元宵!元宵!”元宵聽(tīng)到喊聲，終于和家里的親人團(tuán)聚了。
如此熱鬧了一夜，長(zhǎng)安城果然平安無(wú)事。漢武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛紅燈放煙火。因?yàn)樵媚镒龅臏珗A最好，人們從此便把湯圓改叫“元宵”，這天也就叫做“元宵節(jié)”了。
